Gli investimenti in squadre sportive hanno ritorni superiori all’S&P500

Il panorama sta diventando tanto appetibile che anche colossi di dimensioni maggiori hanno deciso di muovere in questa direzione: tra questi Sixth Street, con circa 75 miliardi di dollari in gestione, che ha recentemente annunciato l’intenzione di lanciare il suo primo fondo interamente dedicato agli investimenti sportivi. Sixth Street non è nuovo al settore: oltre ad aver acquisito una squadra della National Women’s Soccer League (NWSL) dell’area di San Francisco, nel 2021 ha partecipato, insieme a un consorzio guidato da Michael Dell, all’acquisto del 20% dei San Antonio Spurs.

Recentemente anche Tpg ha annunciato il lancio di Tpg Sports, nuova piattaforma dedicata a opportunità di investimento in tutto l’ecosistema sportivo, diventando l’ultima di una serie di storici gestori di private equity ad entrare nel comparto. Altri operatori stanno invece adottando approcci meno convenzionali. È il caso di Marc Lasry, ex proprietario dei Milwaukee Bucks e ceo di Avenue Capital Group, che ha ceduto la propria partecipazione nella squadra nel 2023 per consentire ad Avenue di raccogliere un fondo sportivo dedicato. In modo analogo, Harbinger Sports Partners, guidato da un consorzio di insider del settore, tra cui l’ex proprietario dei Dallas Mavericks Mark Cuban, ha lanciato un fondo di private equity da 750 milioni di dollari per acquisire partecipazioni di minoranza in squadre professionistiche.

Negli ultimi anni le transazioni del private equity sono andate aumentando sia attraverso l’acquisizione di quote di minoranza sia mediante investimenti diretti da parte di professionisti provenienti dall’industria. Tra le operazioni più rilevanti PitchBook segnala l’acquisizione dei Washington Commanders da parte di Josh Harris, co-fondatore di Apollo, per 6,05 miliardi di dollari: al momento della transazione, due anni fa, si trattava della cifra più alta mai pagata per una squadra sportiva. Per finanziare l’acquisto, Harris ha ottenuto capitali da Arctos Sports Partners e Ares Management. Tuttavia, le regole Nfl non consentono il finanziamento diretto da parte di fondi PE e limitano l’indebitamento a un massimo di 1,1 miliardi di dollari. Di conseguenza, Harris ha dovuto ricorrere a un prestito da parte di Bank of America per completare l’operazione e poi si è dedicato alla ristrutturazione della società portandola da squadra fra le sfavorite a squadra in grado di contendersi la finale del Superbowl.

Nel 2025 le operazioni sportive negli States hanno subito un’accelerazione a marzo, quando i San Francisco Giants della Mlb hanno ceduto il 10% della propria franchigia a Sixth Street per un importo non reso pubblico. I proventi saranno destinati alla riqualificazione dello stadio e dello sviluppo immobiliare circostante. Non è la prima volta che i Giants ricevono aprono la porta ai capitali del private equity, dal momento che Arctos è già presente nell’azionariato con una quota di minoranza.

Nella stessa settimana, anche i Boston Celtics della Nba sono stati oggetto di una storica transazione: ceduti a William Chisholm, co-fondatore e managing partner di Stg Partners, per 6,1 miliardi di dollari, nuovo record per una squadra sportiva professionistica nordamericana. La struttura dell’accordo prevede due fasi: l’acquisizione immediata della quota di maggioranza nell’estate del 2025, con una valutazione della squadra a 6,1 miliardi, seguita da un secondo pagamento nel primo trimestre del 2028 che potrebbe far salire la valutazione fino a 7,3 miliardi, a seconda dell’andamento in campo del team. Anche questa volta fa capolino Sixth Street, che parteciperà all’operazione investendo 1 miliardo di dollari.

Il numero di franchige è limitato, circa 30 per lega, e questo fa sì che l’appetito degli investitori porti ad esplorare nuovi mercati, come quello delle squadre femminili. Nel marzo 2024, l’immancabile Sixth Street ha guidato un consorzio di investitori per l’acquisizione di una squadra d’espansione della Nwsl, la Bay FC della Bay Area, segnando un punto di svolta come prima istituzione finanziaria a detenere una quota di controllo in una squadra professionistica statunitense. L’investimento totale, ricorda PitchBook, è stato pari a 125 milioni di dollari, comprensivo di 53 milioni di dollari di tassa d’espansione - un record per la lega - e dei costi per la costruzione di un nuovo centro di allenamento.

Nel primo trimestre del 2024, Carlyle era entrata nel mondo dello sport acquisendo, insieme alla squadra Seattle Sounders FC della Mls, il club femminile Seattle Reign FC per 56,3 milioni di dollari, ben al di sopra dei 3,5 milioni per cui era stata venduta appena cinque anni prima. A gennaio dello scorso anno poi Portland Thorns FC è stata rilevata per 63 milioni di dollari dalla famiglia Bhathal, co-fondatori di Revitate, una piattaforma di investimento e family office attiva in ambito sportivo, immobiliare e nei marchi consumer. La terza operazione rilevante dei primi mesi del 2024 ha visto protagonisti Lauren Leichtman e il marito Arthur Levine, soci fondatori di Levine Leichtman Capital Partners, con l’acquisizione di un’ulteriore franchigia (dettagli nella parte successiva dell’analisi).

Di deal in deal, oggi le 14 squadre della lega di calcio femminile (Nwsl), grazie anche alle recenti acquisizioni, hanno raggiunto una valutazione aggregata di 1,5 miliardi di dollari, un incremento notevole rispetto a pochi anni fa, quando le franchigie venivano cedute per appena 2 milioni l’una. Dato che oggi si confronta con un valore medio di una squadra di Nwsl di 104,2 milioni di dollari.