Scoperto un pianeta nano con atmosfera oltre Plutone: ecco perché sfida alcune teorie scientifiche

I maggiori pianeti nani oltre l’orbita di Nettuno, Plutone non è neppure il più grande / Nasa

Tra il suolo e i 100 chilometri di altezza, un limite fissato arbitrariamente per riferimento, la nostra atmosfera è più o meno densa e le molecole sono più o meno in agitazione, a seconda della temperatura. Se il Sole scalda l’atmosfera le molecole acquistano energia termica e la trasformano in velocità. Pensiamo pure a delle palline che si muovono, immagine che farebbe inorridire un fisico, ma che ci permette di capire.

Su queste palline che si muovono continuamente agisce la forza di attrazione gravitazionale, che le tiene vincolate alla Terra, ma se per qualche motivo una pallina riceve energia e riesce a raggiungere la velocità di 11,2 chilometri al secondo, chiamata velocità di fuga dalla Terra, allora può andarsene via, e noi la perdiamo. Più piccolo il corpo, quindi meno massa e meno attrazione gravitazionale, e più bassa la velocità di fuga. Per esempio, la Luna l’atmosfera l’ha persa perché ha una forza di gravità molto minore della Terra per via della massa molto minore. Mercurio è piccolo, 4880 chilometri circa, e in più è vicinissimo al Sole, quindi le molecole della sua atmosfera, se mai c’è stata, ricevevano un sacco di energia e se ne sono scappate subito. Più energia e meno forza di gravità è eguale a fuga più facile. Nel cosmo è molto spesso materia di trovare un equilibrio fra forze contrapposte.

Ora, in un corpo solido come un pianeta nano di 480 chilometri di diametro la velocità di fuga è bassissima, e quindi la scoperta di uno strato di atmosfera gassosa è sconcertante, in quanto, per quel che abbiamo appena detto, avrebbe dovuto andarsene molto presto dopo la formazione, oppure anche, date le temperature da quelle parti, siamo sui 230 gradi sotto lo zero, una eventuale atmosfera avrebbe dovuto congelare subito e precipitare come ghiaccio al suolo.

Invece niente, dallo studio giapponese è evidentissima la presenza di una atmosfera gassosa. Hanno osservato, da vari osservatori del Giappone, quel piccolo pianeta il 10 gennaio 2024, mentre passava davanti a una stella distante. In una situazione del genere il pianeta occulta la stella, se vogliamo usare altre parole, spegne per un breve periodo la luce di quella stella, la oscura, ma lo fa in modo deciso. Se invece, come è successo, la luce della stella si affievolisce a poco a poco man mano che il pianetino si avvicina e poi scompare, allora vuol dire che prima dell’occultazione completa la luce viene affievolita da una atmosfera del pianetino. È un po’ quello che abbiamo qui sulla Terra all’alba e al tramonto, quando il sole non va via, o appare, improvvisamente, ma si affievolisce per via dell’atmosfera.

Insomma, Plutone è uno dei tanti oggetti celesti che sta verso la fine del sistema dei pianeti, oltre Urano, che fino alla fine del secolo scorso pensavamo fosse popolato solo da uno strano pianeta, Plutone stesso, con un’orbita molto diversa dagli altri pianeti.

Il vero nemico di Plutone non è quindi la Unione Astronomica Internazionale, in cui peraltro gli americani sono quasi maggioranza, ma i tanti oggetti transnettuniani, che stanno cioè oltre l’orbita di Plutone e che sono stati scoperti negli ultimi anni.

Sono stati scoperti infatti vari pianeti nani in questo secolo, tutti dalle parti di Plutone o poco oltre, ovviamente in termini astronomici. Varuna nel 2000, con una forma curiosamente allungata, tipo pallone da rugby, Ixion nel 2001, molto scuro, Quaoar, nel 2002, un mondo ghiacciato con un diametro quasi della metà di Plutone, Sedna nel 2003, con un’orbita molto allungata che percorre in ben 11.400 anni, Haumea nel 2004, possiede un sistema di anelli e due piccole lune, Eris nel 2005: grande quasi quanto Plutone ma più massiccio. Assieme a Makemake scoperto nel 2005 Eris fu il killer di Plutone come pianeta. Si capì infatti definitivamente che questa famiglia di oggetti, in continua crescita, non poteva essere considerata come gli otto pianeti che impariamo a scuola. Da qui la dizione di pianeta “nano” per questi e da qui il presunto sgarbo, se non crimine di lesa maestà agli Usa. Plutone non è stato “degradato” nel 2006, anzi gli è stata assegnata la sua vera famiglia, quella degli oggetti celesti transnettuniani. Ma gli americani considerano, anche, lo spazio “cosa loro” per il fatto di essere stati sulla Luna per primi, e al momento unici, negli anni ’70.

Insomma, la Natura tira fuori dal suo cappello sempre novità, che noi non immaginiamo e he ci costringono a rivedere le nostre teorie. È la scienza, per fortuna.